Épisode 2 — Le cactus au cœur d’un empire

Le nopal occupait en effet une place importante dans la pharmacopée traditionnelle. Certaines préparations à base de la plante étaient utilisées pour les brûlures, les blessures, les contusions et les gonflements.

Le Codex De la Cruz-Badiano, rédigé en 1552 à partir de savoirs médicinaux nahuas, décrit par exemple une préparation destinée aux brûlures dans laquelle intervenait le jus de nohpalli, associé à d’autres plantes, du miel et du jaune d’œuf. D’autres traditions anciennes mentionnent également l’utilisation de différentes parties du nopal dans des préparations destinées aux affections de la peau, aux inflammations, aux blessures et même, dans certains cas, aux fractures.

Cela ne signifie évidemment pas que ces remèdes correspondaient à notre médecine moderne. Mais cela montre quelque chose d’essentiel : bien avant l’arrivée des Européens, le nopal était déjà considéré comme bien davantage qu’un simple aliment.

Et pourtant, ce n’était encore qu’une partie de son histoire. Car sur certaines espèces de nopal vivait un minuscule insecte qui allait bientôt devenir l’objet d’un commerce considérable.

La cochenille. À première vue, rien de spectaculaire. Un petit insecte parasite vivant sur les raquettes du cactus. Mais une fois récolté, séché et broyé, il permettait d’obtenir un rouge d’une intensité remarquable. Les Nahuas l’appelaient nocheztli, un nom associé au « sang du nopal ».

Le Codex de Florence décrit précisément cet insecte vivant et se développant sur le nopal, ainsi que la couleur rouge profonde que l’on en tirait. Ce pigment était utilisé pour teindre et pour peindre. Le rouge était une couleur précieuse.

Et soudain, notre étrange cactus prend une autre dimension. Ses fruits nourrissent. Ses raquettes se mangent. Son jus est utilisé. La plante entre dans des préparations médicinales. Et elle abrite l’insecte capable de produire un rouge exceptionnel.

Pour les Espagnols arrivés au Mexique, le nopal commence donc à apparaître sous un jour totalement différent. Ce qu’ils avaient d’abord regardé comme une curiosité exotique faisait en réalité partie d’un système agricole, culturel et économique ancien.

Les peuples qui vivaient là avaient appris depuis longtemps ce que les nouveaux arrivants commençaient seulement à découvrir : dans le nopal, presque rien n’était inutile.

Et il reste un détail. Peut-être le plus extraordinaire. Cette plante n’était pas seulement cultivée et utilisée. Elle était également liée à l’identité même de Tenochtitlan. La cité construite au milieu des eaux. La ville dont le symbole représente un aigle posé sur un nopal. Cette image traversera les siècles jusqu’à devenir l’un des emblèmes du Mexique moderne. Nous l’avons vue dans le premier épisode.

Mais pour les Européens du XVI^e siècle, une autre histoire est désormais sur le point de commencer. Ils ont observé la plante. Ils ont goûté ses fruits. Ils ont découvert ses usages. Ils ont compris qu’elle possédait une valeur bien plus grande qu’ils ne l’avaient imaginé.

Et bientôt, certains vont faire ce que les voyageurs et les explorateurs font depuis toujours avec les plantes qui les fascinent : ils vont l’emporter avec eux. Quelques raquettes vont quitter le continent américain. Direction : l’Europe.

Et ce cactus habitué aux terres sèches du Mexique va découvrir, de l’autre côté de l’Atlantique, un climat dans lequel il va se sentir étonnamment chez lui.